※○○にはユーザー名が入ります




この日はｱｰｻｰがｹﾙﾄの神を呼び、
盛大にﾊﾟｰﾃｨｰを行う大切な日。

ｱｰｻｰは何日も前に手紙であなたの元へ招待状を送っており、
あなたもまたこのﾊﾟｰﾃｨｰに参加することを決めていたため、足早にｷｬﾒﾛｯﾄ城に向かった。

このﾊﾟｰﾃｨｰは、ｹﾙﾄ地域内の様々な国に所属する神様達と親交を深め、ｹﾙﾄの神同士の結束を強めるためのものだった。
お互いに助け合おうという裏表のない意思はまさにｱｰｻｰらしいとあなたは自然と顔が緩む。

案の定、あなたは早く到着しすぎたためにﾊﾟｰﾃｨｰの準備に付き合い、
ようやくﾊﾟｰﾃｨｰの開始と共にお手伝いから解放されることとなった。
あなたが辺りを見回すと、ｹﾙﾄ狭湾や妖精国の面々が目に入り、
その目線に気がついたｸｰﾌｰﾘﾝやｸﾞﾗｰﾆｱが笑顔で手を振ってくれた。

「大勢集まってくれたことに感謝しよう！」
「今日はﾊﾟｰﾃｨｰだ、心行くまで楽しんでいってくれ！」

ｱｰｻｰの声が城内に響く。
やっとﾊﾟｰﾃｨｰがはじまる……あなたは安堵し、どこか浮き足立っていた。
ｷｬﾒﾛｯﾄ城内の者達もまた、これから起きようとしていることなど誰も知る由もなかった。

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○○やｱｰｻｰが華やかなﾊﾟｰﾃｨｰを楽しんでいる頃。
城外では円卓の騎士と魔神とが戦いを繰り広げていた。

「まさか、この日を狙ってたんじゃないよな……？」

苦虫を噛み潰したような表情で円卓の騎士の一人――ﾄﾘｽﾀﾝが呟く。

「そのまさかかもしれねぇ。なんたって、ｹﾙﾄ中の神が集まってるんだからな」

ﾄﾘｽﾀﾝの呟きに答えるのは同じく円卓の騎士の一人ｶﾞｳｪｲﾝ。
彼は経験と信頼からｱｰｻｰ直々に部隊長を任されていた。

「こういうときのためにｵﾚたちがいるんじゃないですか。大丈夫ですって！」

明るい声色で答えるのもまた、城外警備にあてられた円卓の騎士の一人ﾊﾟｰｼｳﾞｧﾙだった。


「ﾗﾝｽﾛｯﾄとｶﾞﾗﾊｯﾄﾞは、共にｱｰｻｰ様とｸﾞｨﾈｳﾞｨｱ様の警護にあたっているんだろう？」
「そうなると二人を頼ることはできない……俺達で何とかしなければ」

ﾄﾘｽﾀﾝは敵を――いや、敵群を一瞥する。
倒しても倒してもきりがない程の魔物の波がｷｬﾒﾛｯﾄ城へ押し寄せていたのだ。

「結構な数ですね。腕が鳴るってもんです！ねぇｶﾞｳｪｲﾝさん」

ﾊﾟｰｼｳﾞｧﾙは力試しと言わんばかりに、ぐっと自身の神具を握りなおす。

「……」
「えっと、ｶﾞｳｪｲﾝさん？」

ﾊﾟｰｼｳﾞｧﾙが答えのないｶﾞｳｪｲﾝの顔色を伺うと、彼は何時になく真剣な表情で敵群を観察していた。
普段なら、ああ！と威勢よく答えてくれる彼を知っているがために、
これは異様な事態なのだとﾊﾟｰｼｳﾞｧﾙは察する。

「ｶﾞｳｪｲﾝ、様子がおかしい。……君もそう感じているんだね」
「部隊長は君だ。俺らに指示を」

ﾄﾘｽﾀﾝもまた、この異常事態を肌で察していたのだろう。
その声色から緊張が見え隠れする。

「……わかってるよ」
「ﾊﾟｰｼｳﾞｧﾙ！ｱｰｻｰ様とｸﾞｨﾈｳﾞｨｱ様に、そして城内に来てくださったお客さんに速やかにお伝えしろ。敵襲だってな」
「ﾄﾘｽﾀﾝはなんとしてでも逃げ道の確保をしろ！そっちで捕まっちまったら意味がねぇ」
「いいか、俺らは腐っても騎士だぜ。忠誠を誓った王に魔神どもの指一本振れさせんじゃねぇぞ」

そう指示をし終わるとｶﾞｳｪｲﾝは一歩前へ出る。

「待ってくださいよ、ｶﾞｳｪｲﾝさんはどうするんですか？！　一人でどうにかなる数じゃ……」
「行こうﾊﾟｰｼｳﾞｧﾙ。俺達にはやらなければいけない仕事がある。そうだろ」

ﾊﾟｰｼｳﾞｧﾙの腕を引くﾄﾘｽﾀﾝの手は、いつになくきつく握られていた。

「かっこつけちまって悪いな、じゃあ後で適当に落ち合おうぜ」

そう言ってｶﾞｳｪｲﾝは敵の波に向かって駆け出した。

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「ｱｰｻｰ様、敵襲です！」

ﾊﾟｰｼｳﾞｧﾙは足に自信があった。
ﾄﾘｽﾀﾝよりも早くﾊﾟｰﾃｨｰの会場に到着し、ｶﾞｳｪｲﾝの指示通り城内の者達に伝える。

「敵襲だと……？！　どういうことだ。詳しく聞かせてくれないか、ﾊﾟｰｼｳﾞｧﾙ！」

ﾊﾟｰｼｳﾞｧﾙを迎えるｱｰｻｰはすぐさま状況を伺う。

「それが、ｵﾚも何がなんだか……とにかくいきなりでした！」
「ものすごい数の魔神や魔物がｷｬﾒﾛｯﾄ城に押し寄せてきているんです！」
「今はｶﾞｳｪｲﾝさんが足止めをして下さってますが、ここに来るのも時間の問題かと……」

ﾊﾟｰｼｳﾞｧﾙの表情に焦りと悔しさが滲む。

「わかった、皆を避難させることが先決だ。退路は……」

ｱｰｻｰが周囲を見渡すと、ﾄﾘｽﾀﾝが手をあげ自分の位置を知らせる。

「ｱｰｻｰ様、こちらです！　裏口ならまだやつらに気づかれていないようです」
「よくやったﾄﾘｽﾀﾝ！　ではそちらへ急ごう」


ところで、ｹﾙﾄ狭湾、影の国からの客人――ｸｰﾌｰﾘﾝ、ﾓﾘｶﾞﾝ、ｽｶｻﾊらは、
客人に混乱を招かないよう細心の注意を払うｱｰｻｰやﾊﾟｰｼｳﾞｧﾙ、ﾄﾘｽﾀﾝをよそに、
どこかあっけらかんとしていた。

「敵襲ってことはさぁ、その敵をやっつけちまえばいいんじゃねーのか？」
「……私、戦う準備…できてるよ」
「まぁ、ｸｰﾌｰﾘﾝの言うとおりっちゃ言うとおりだね」

顔を見合わせた三人は各々の武器を手にし、退路とは逆の方向を向く。
その背に声がかけられたのは、丁度そのときだった。

「ねぇｷﾐたち」

振り向くと、白い竪琴を手にした少年姿の神――ｵｪﾝｸﾞｽが立っていた。

「ｵｪﾝｸﾞｽ！　ｱﾝﾀも来ていたんだね」
「もちろんだとも。でも残念だね、こんな事態になってしまって」

そしてｵｪﾝｸﾞｽにﾌｨｱﾅ騎士団の一人、ﾃﾞｨﾙﾑｯﾄﾞが恭しく報告する。

「ｵｪﾝｸﾞｽ様、この場は一旦引いたほうがよいかと思われます」
「敵の規模、勢力共にまだわからないことが多く……」
「また、この場にいる戦える者もﾊﾟｰﾃｨｰ参加のため武装している者が少ないかと」

「そう、ありがとうﾃﾞｨﾙﾑｯﾄﾞ」
「……ということらしいんだ。ｷﾐたちもここから逃げたほうが得策じゃないかな」

ｵｪﾝｸﾞｽはｷｬﾒﾛｯﾄ城の窓を見遣る。
不穏な気配を感じざるを得ない、不気味な空の色をしていた。

「何やってんのﾃﾞｨﾙﾑｯﾄﾞ！　と、ｵｪﾝｸﾞｽ様たち！ 早くここから脱出しないと捕まっちゃうでしょ！」

二人が逃げていないことに気がついたｸﾞﾗｰﾆｱが退路で手招きする。
そして、ｸﾞﾗｰﾆｱの傍からﾏｰﾘﾝとｸﾞｨﾈｳﾞｨｱ、そしてｱｰｻｰが顔を出す。

「ｽｶｻﾊ、ｵｪﾝｸﾞｽ、他のみんなも早く逃げてちょうだい。長くは持たないわ」
「退路は安全です、ﾄﾘｽﾀﾝ様が確保して下さった道ですもの！」
「君たちは私の大事な客人だ。さぁはやくこちらへ！」

その呼びかけを聞き、ｽｶｻﾊは自身の得物の大斧を肩に担ぐ。

「なるほどね……確かに、敵の規模も勢力もわからないってのは危険か……」

ｽｶｻﾊはあごに手を当て、少し考えるような態度をとる。
そして、何かを思いつくとすぐさまｱｰｻｰらに向かって笑顔で提案をする。

「なぁｱｰｻｰ、ﾏｰﾘﾝ！　この売られたｹﾝｶ、買うんだろ？」
「それならこの城に何が攻め込んできたのかって調査はｱﾝﾀらの身内がした方がいい。ｱﾀｼらに土地感とかないからね」
「だからｱｰｻｰの護衛は円卓の騎士たちからｱﾀｼらが引き継いで、調査は円卓の騎士がするってのはどうだ？」

突然の客人からの提案に、ｱｰｻｰ一同はあっけに取られている様子だ。

「ん？ｱﾀｼ変なこと言ったか？」
「いや、そんなことはない。素晴らしい提案だ！」
「だがしかし……君達は客人だろう。私達の問題にこれ以上巻き込ませるわけには……」

顔を曇らせるｱｰｻｰ。だがその隣のﾏｰﾘﾝは対照的な顔をしていた。

「ｱｰｻｰ、あなたはこのﾊﾟｰﾃｨｰ何のために開催したの？」
「ｹﾙﾄの神達の結束を強めたいと思ったからでしょ？丁度いいじゃない！」

ﾏｰﾘﾝは自信に満ちた顔でｱｰｻｰの肩をぽんと叩く。

「ﾗﾝｽﾛｯﾄ、ｶﾞﾗﾊｯﾄﾞ。二人ともいるかしら！」

ﾏｰﾘﾝが円卓の騎士を呼ぶと、すぐさま名を呼ばれた騎士二人が駆けつける。

「ﾏｰﾘﾝ、何かあったか」
「出撃ならいつでも準備できてますよ」

長髪の騎士は円卓の騎士の中でも最強といわれる腕を持つﾗﾝｽﾛｯﾄ。
容姿は少年だがまとう空気は年齢感にそぐわない落ち着きをもつｶﾞﾗﾊｯﾄﾞ。

「少しお願いがあるの。いいかしら？　あなたたち二人で何者が攻めてきたのか調べてほしいのよ」
「しかしそれではｱｰｻｰ様やｸﾞｨﾈｳﾞｨｱ様の護衛が……」
「大丈夫。それはあそこにいる方達が代わりに受け持ってくれるわ」

ﾏｰﾘﾝが指を差すと、笑顔でｸｰﾌｰﾘﾝとｽｶｻﾊが手を振り、ﾓﾘｶﾞﾝはお気に入りのぬいぐるみで顔を隠す。

「あれは客人ではないのか？」
「腕に自信のある客人よ。私が招待状を送る相手として選んだのだもの、間違いないわ」
「……しかし」
「私もｱｰｻｰの傍につくことにするわ。それならどうかしら」

ﾏｰﾘﾝの押しの強さに、ﾗﾝｽﾛｯﾄもそこまで言うのなら構わないと折れ、
ﾗﾝｽﾛｯﾄさんがいいというのならとｶﾞﾗﾊｯﾄﾞもそれ以上意見するつもりはないようだ。

そしてﾏｰﾘﾝの傍らでｸﾞｨﾈｳﾞｨｱも呟く。

「……ﾏｰﾘﾝ様、私も何かお手伝いがしたいです！」
「私、力がある訳でもなく、戦いも皆様ほど得意とは言えませんが……」
「このまま逃げるだけだったら、ｱｰｻｰ様の妃として相応しくないと思いましたの」

ｸﾞｨﾈｳﾞｨｱは護身用にとｱｰｻｰに持たされたｴｽﾄｯｸを握り締める。決意は固いようだ。

「わかったわ、ｸﾞｨﾈｳﾞｨｱ。あなたはﾗﾝｽﾛｯﾄとｶﾞﾗﾊｯﾄﾞについて一緒にお城を調査してもらえる？」
「きっと二人ではわからない細かな所も、あなたなら気がつけるかもしれないわ」

ありがとうございます、と深々と礼をし、ｸﾞｨﾈｳﾞｨｱはﾗﾝｽﾛｯﾄとｶﾞﾗﾊｯﾄﾞに駆け寄っていった。

「さて、脱出してからが本番だな……君はどうするんだ？」

ｱｰｻｰはあなたの方へ体を向ける。
他の神様もまた、あなたに注目しているようだ。

「私たちはこの戦い、負けるわけには行かない……君も力を貸してはくれないだろうか」

ｱｰｻｰはあなたに手を差し伸べる。
こくりと頷き、あなたはｱｰｻｰの手を取った。

「頼もしいよ、ありがとう○○！」



それからすぐのこと、ｶﾞｼｬﾝと音を立て扉が破壊された。
魔神たちがﾊﾟｰﾃｨｰの会場に押し寄せたが、既にそこには誰も残ってはいなかった。


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しんと静まるｷｬﾒﾛｯﾄ城の内部。
かつての華やかな面影を残しつつも、雰囲気はもはや別物と化していた。

「占拠されてから数日しか経っていないというのに、こんなにも変わってしまっているとは……」

ｱｰｻｰも驚きの色を隠せないようだ。

「慎重に進みましょう、ｱｰｻｰ様。どこで何が現れるかわからないですから」

ｳｰｾﾞﾙはﾄﾞﾗｺﾞﾝ二匹を従え、先を歩く。
一緒に城内へ入った神様はｱｰｻｰの傍についていた。

「明かりがあったら、もう少しよく見えそうなのにー……」
「ﾊﾟｰﾃｨｰで美味しいもの食べる気満々だったのにこんな目に遭っちゃうなんて」

ｸﾞﾗｰﾆｱは不満そうだ。

「ﾊﾟｰﾃｨｰはまた執り行えばいいさ。なんなら妖精国で開いたっていいよ。ねぇﾃﾞｨﾙﾑｯﾄﾞ」
「はい、ｵｪﾝｸﾞｽ様がそう仰るなら」

ｵｪﾝｸﾞｽは笑顔で答える。ﾃﾞｨﾙﾑｯﾄﾞは普段どおりｵｪﾝｸﾞｽのすぐ傍で答えた。

「ﾊﾟｰﾃｨｰ？それだったらまたｹﾙﾄの神様呼んでくれよ！」
「ｹｰｷ……大きくて、甘いの……食べたい…………」

ｸｰﾌｰﾘﾝとﾓﾘｶﾞﾝの要望を聞いて、ｵｪﾝｸﾞｽはもちろん、任せてくれと答える。
そしてその答えを聞いた二人はとても嬉しそうに満面の笑みを浮かべた。

「妖精国のﾊﾟｰﾃｨｰだなんて、とても素敵ですね！是非私達も招待していただけませんか？」
「ｱｰｻｰ様とｸﾞｨﾈｳﾞｨｱ様がﾊﾟｰﾃｨｰに出向くのであれば私とｶﾞﾗﾊｯﾄﾞが就きましょう」
「えっ、ﾗﾝｽﾛｯﾄさん……！？いいんですか？」
「まぁ！ｶﾞﾗﾊｯﾄﾞが就いていてくれるなら更に安心できます！」

ｸﾞｨﾈｳﾞｨｱの笑顔がいつになくまぶしいのか、ﾗﾝｽﾛｯﾄは目線を外す。
ｶﾞﾗﾊｯﾄﾞはそんなｸﾞｨﾈｳﾞｨｱとﾗﾝｽﾛｯﾄの様子を見て小さくため息をついた。
談笑することで緊張が解れつつある中、
ｽｶｻﾊはなにかを感じ取ったのか一旦立ち止まるよう呼びかける。

「なぁｳｰｾﾞﾙ」
「怪しい気配を感じないか？あまり進みすぎない方がいいかもしれない」

ｽｶｻﾊにそういわれてもなお、○○は気配を感じることはできない。
だが先頭のｳｰｾﾞﾙは辺りを見回すと、何かに気がついたようだった。

「囲まれているな」

そのｳｰｾﾞﾙの一言を皮切りに、わさわさと隠れていたﾓﾝｽﾀｰが飛び出し、一斉に襲い掛かってくる。
中には魔法陣で身を守ったものも含まれていた。

「どこに隠れてやがったんだ、こいつらは！」
「よくわかりませんが、いい肩慣らしだと思いますね！」
「まぁ、敵の本拠地になってしまっているからね。さて…どう料理しよう」

円卓の三騎士は戦いやすいよう素早く陣形を取り、
他の神様達も、自分の武器を構え敵を見据える。
そんな状況の中、突然遠くから聞き覚えのある笑い声がｷｬﾒﾛｯﾄ城に響く。
その声は歓迎すべきものとは違う。……嫌な予感がする。

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『へれぐ！ｺｯﾁ！ﾐﾂｹﾀ！』
『はーん、ｽｳﾞｪｲは目がいいな？』
『へれぐよりｻｷにﾐﾂｹちゃった！ｷｬﾊﾊ！』

「あ、あなたたちは……！ｽｳﾞｪｲとﾍﾚｸﾞですね？！」

ﾅﾋﾞｨが指しながら敵の名前を呼ぶ。

『お、やっと覚えたな？ｽｶｽｶｽﾎﾟﾝｼﾞちゃん』
「す、ｽﾎﾟﾝｼﾞじゃないです〜！」

ﾍﾚｸﾞに憎まれ口を叩かれると、恥ずかしかったのかﾅﾋﾞｨの顔が赤らむ。
そしてﾍﾚｸﾞの隣でｽｳﾞｪｲはｷｬﾊﾊと楽しそうに耳障りな声で笑う。

『へれぐ、おなかﾍｯﾀ！はやくｱｿﾎﾞ！』
『さっさと終わったらﾅｲﾄ姉さんがご馳走作るって言ってたぜ？』
『ﾜｰ！ﾔｯﾀﾔｯﾀ！』

「な、何の話をしているんですか……？！」

ﾅﾋﾞｨの顔が青ざめる。
彼らは敵を目の前にして、今まさに戦う直前であろうこの局面に、
のんきな会話をしているのだから無理もない。

『さーて、姉さんの料理は置いといて…』
『ｵﾚらがここに来た意味、ｱﾝﾀらでもわかるだろ？』

にやりとﾍﾚｸﾞが笑みを浮かべる。

『ｱｿﾎﾞ！』

ｽｳﾞｪｲが両手を上げ、こちら側に手を振りながら無邪気に笑う。
この緊張した空気の中ﾍﾚｸﾞと対照的な態度が返って不気味に感じる。

「その勝負、私が引き受けよう！」

背中側から、堂々とした声がはっきりと聞こえた。
そして、ｱｰｻｰはすっと前に出る。

「ｱｰｻｰ様！？」

ﾅﾋﾞｨや他の神達が驚くのは無理もない。
この戦いで守るべき王が自ら戦いを引き受けようと言うのだ。

「ｱｰｻｰ駄目よ、一人で戦う相手じゃないわ！」

ﾏｰﾘﾝもすぐさまｱｰｻｰを止めようとする。
しかし、ｱｰｻｰはその意思を曲げようとはせず、ﾏｰﾘﾝを制する。

「ここは私の城だ。しかし、今は私以外の者達が戦っている」
「私が戦わないわけにはいかないだろう。最高の舞台じゃないか！」

堂々と言い切ったｱｰｻｰの表情が、神様にはこの暗い城内でひときわ明るく輝いて見えた。

『おっ、やったなｽｳﾞｪｲ。かの有名なｱｰｻｰ様が相手してくれるってよ』
『ﾜｰｲ！ｳﾚｼｲ！ｷｬﾊﾊ！』

先ほどまで笑っていたかと思うと、ｽｳﾞｪｲはあっという間にｱｰｻｰと距離を詰め、彼が乗っている異形が牙をむく。
ｱｰｻｰはとっさに神具のｴｸｽｶﾘﾊﾞｰで受け止め難を逃れるものの、
体制を崩しそのまま城の奥へ押し込まれてしまった。

「ｱｰｻｰ！」

ｱｰｻｰ様、とﾓﾝｽﾀｰの相手をしている円卓の騎士達が言うよりも先にｳｰｾﾞﾙが叫ぶ。
そしてｳｰｾﾞﾙはｱｰｻｰが見えなくなった辺りへすぐさま駆け寄る……が、しかし。

『おっと』

音もなく近づいてきたﾍﾚｸﾞに反応できず、鋭い蹴りを受けたｳｰｾﾞﾙが吹き飛ばされ、壁に激突する。
頑丈な鎧を着ているからか、ｶﾞｼｬﾝと無機質な音が辺りに大きく響いた。

「ふん……不意を突くとは、大層な戦術じゃないか」
『ﾊﾊ、どう考えたって余所見してるｱﾝﾀが悪いだろ？』
『ｱﾝﾀの相手はｽｳﾞｪｲじゃなくてｵﾚだよ、ﾍﾟﾝﾄﾞﾗｺﾞﾝ殿』
「……！」

大量のﾓﾝｽﾀｰと戦っている神様達がこのやり取りを聞いているのかは定かではなかった。
だが、ﾍﾚｸﾞの言い放ったその一言はｳｰｾﾞﾙの心境を変えたのか、首の紋章が見る間に広がっていく。

『おーおー、怖い顔すんなよ。どうだ？ｵﾚに興味出てきたろ』
「……私を敵に回したことを後悔するといい」
『ﾊﾊ！怖い怖い。楽しませてくれよ、おっさん』

ｳｰｾﾞﾙの連れるﾄﾞﾗｺﾞﾝ二匹が、ｳｰｾﾞﾙに呼応するように咆哮する。
そしてﾍﾚｸﾞに挑発されるがままにｳｰｾﾞﾙとﾄﾞﾗｺﾞﾝもまた、城の奥へと姿を消してしまった。

「○○、走って！二人を援護してあげてちょうだい！」

ﾏｰﾘﾝがあなたに向かって叫ぶ。
このままではまずい。おそらく敵ははじめから、ｱｰｻｰとｳｰｾﾞﾙが狙いだったのだ。
そう脳裏に過ぎったあなたはﾏｰﾘﾝの言うとおり、ﾅﾋﾞｨと共に城の奥に向かって走った。


――暗い城内。
先ほどの喧騒が嘘のようだ。
驚くほど音がなく、自分が赤い絨毯を踏む音しか聞こえてこない。

ｱｰｻｰとｳｰｾﾞﾙはどこに消えてしまったのだろうか？
少し開けた広間で辺りの様子を注意深く伺う。

まもなく、さらさらと静かに砂が零れ落ちるような音が後ろから聞こえてくる。
振り向くと肩に大剣を担ぎ、顔を兜で覆った大柄の女戦士が立っていた。

『待っていたぞ』

彼女が肩から大剣を振り下ろすと、ずしりと音を立て床が割れる。

『改めて名乗らせてもらおう、私はﾅｲﾄｼｱ=ｸﾚﾌﾟｼｰﾄﾞだ』
「あっ、あなたですね！このｷｬﾒﾛｯﾄ城を乗っ取った犯人は……！」
『いかにも』

ﾅｲﾄｼｱはﾅﾋﾞｨへの質問に、口数少なく淡々と答える。

『冒険者よ、私が出向いたのは他でもない……お前に一騎打ちを申し込むためだ』
「えっ！？」
「だ、ﾀﾞﾒです〜！危険ですよ！？」

突然の出来事に焦り戸惑うﾅﾋﾞｨ。
しかしこの申し出を断るわけにはいかない。
ｱｰｻｰも、ｳｰｾﾞﾙも、ｹﾙﾄ狭湾の神様も、妖精国の神様も、円卓の騎士達も……皆この城で戦っている。
自分ひとりだけ逃げるﾏﾈはしたくないと心に決めていた。

『いい武器だ』

兜の奥でﾅｲﾄｼｱが微笑んだように思えた。