&ref(ギリシャ平原/ギリシャ平原１.jpg,240x130);

※○○にはユーザー名が入ります。


「知らないなら教えてやるよ！星にまたたく英雄がいるって話！」

のどかな昼下がり。
ｷﾞﾘｼｬ平原には柔らかい風が吹き、絶好のﾋﾟｸﾆｯｸ日和だ。
○○はｷﾞﾘｼｬの神々とともに、ｷﾞﾘｼｬ平原でのんびりとした時間を過ごしていた。

「またその話？もう何度も聞いたわ」
「ｵﾘｵﾝの自慢だからね。誇れることがあるって素敵だと僕は思うよ」

ｵﾘｵﾝ様、ｱﾃﾅ様、ﾍﾟﾙｾｳｽ様も○○と共にここｷﾞﾘｼｬ平原で休憩をしており、
ちょうどｵﾘｵﾝ様が強引に自分の英雄伝を語ろうとしているところだ。

「そうそう……って、ｵﾚの事だってばらすの早くないか？別にいいけどな！」
「あぁ、自分で語りたかったかな。つい口が滑ってしまったよ……」
「そういうわりには、ｵﾘｵﾝったら嬉しそうね」
「えっ？……あ、わかった。ｱﾃﾅ、お前本当はｵﾚの話聞きたかったんだな！」
「どうしてそうなるのよ」

噛みあっているのかいないのか、妙な会話をする3人。
そうしているうちに、三人の耳には遠方からの声が届く。

「ｱﾃﾅー！あ、ﾍﾟﾙｾｳｽとｵﾘｵﾝ、○○もいる！こんにちは！」
「ﾊﾟﾗｽ！来てくれたのね」
「うん！平原広いから探しちゃったけど、すっごいいい気分！天気がいいからかな？」
「今日は一段と穏やかな日だよね。静かで過ごしやすいよ」

休憩するﾒﾝﾊﾞｰにﾊﾟﾗｽ様が加わることで、一段と賑やかさが増す。

「ｵﾘｵﾝ、今日はﾌﾟﾛｷｵﾝとｼﾘｳｽとは一緒じゃないの？」
「後で来ると思うけど、そういえばまだ来てないな」
「猟犬だから、迷子になることはないと思うけど……いつ頃来る予定なのかい？」
「昼過ぎ、夕方くらいに待ち合わせしてるんだ。ﾌﾟﾛｷｵﾝに星座を教えてやろうと思ってさ！」
「ふふっ。どうせ、自分の話ばかりしたいんじゃないの？」
「素直に言っていいんだぜ！夜になればｵﾚの星座を見ながら英雄伝を…」
「馬鹿ね、季節外れよ。今はあなたの星座、見えないじゃない」

神々の輪に混じり談笑する。
魔神との戦いの間にある、些細な出来事ではあるが、疲れを癒すには十分だ。

「それなら、わたしもｵﾘｵﾝの話、聞いてみちゃおっかな！」
「え？ﾊﾟﾗｽ……本気？」
「もちろん！だって待ってたらﾌﾟﾛｷｵﾝにも会えるんでしょ？」
「じゃあ決まりだな！ﾍﾟﾙｾｳｽはどうする？」
「せっかくだし、僕も参加しようかな」
「二人とも……そうね。たまにはこういうことも悪くないわ」

○○もこの場に留まり、ﾌﾟﾛｷｵﾝ様とｼﾘｳｽ様、そして夜を待つことになった。
上機嫌なｵﾘｵﾝ様の笑顔がまぶしい。


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しかし。

「……変だな」

一番初めに異変を口にしたのはﾍﾟﾙｾｳｽ様だ。
そして、ﾍﾟﾙｾｳｽ様だけではなく他の神々も異変を感じていた。

「あなたも感じていたのね……一向に夜が来る気配がないわ」
「こんなに昼が長かったことって、今までなかったよね」
「確かに今って日が長い季節だけど、こんなに長かったことはないよな」
「夜が来ないなんて、何があったのかな……？」

皆が感じる異変とあって、神々の表情が険しくなる。
そこにちょうど、空を駆けるﾅﾋﾞｨの姿が神々の目に映る。

「ﾅﾋﾞｨ！ちょうどよかった！こっちこっち！」
「あっ！ﾊﾟﾗｽ様～！それにｵﾘｵﾝ様、ｱﾃﾅ様、ﾍﾟﾙｾｳｽ様……○○様！お会いできてよかったです～！」
「随分と慌てているね。何かあったのかな」
「は、はい～！大変です、ﾆｭｸｽ様の姿が見当たらないんです～！」
「ﾆｭｸｽ……！？」

神々が驚くのも無理はない。
ﾆｭｸｽ様はｷﾞﾘｼｬ地域の夜の女神であり、
夜にまつわる神々や、夜闇から連想される不吉な力を持つ神々をまとめる力のある神だからだ。

「そっか……夜が来ないのはﾆｭｸｽさんが捕まったからなんだな」
「そうみたいです……！ｷﾞﾘｼｬ地域で時間の乱れが起きているのは間違いないみたいなんです」
「このままだと、ずっと夜が訪れない世界になってしまってもおかしくないな」
「それにｴﾚﾎﾞｽ様の姿も見当たらないんです。きっとﾆｭｸｽ様を探しに行かれたのかもしれません……！」

ｴﾚﾎﾞｽ様はﾆｭｸｽ様と夫婦関係にある幽冥の神で、現在はﾆｭｸｽ様と共に冥界で静かに暮らしている神であるらしい。
夫婦仲は良好なだけに、ﾆｭｸｽ様の姿が見えないのであればｴﾚﾎﾞｽ様もすぐに気が付くか、共に捕まっているかのどちらかではないかと予想をする神々。

また、ﾅﾋﾞｨいわく、ﾔﾇｽ様が時間の乱れを発見し、それについてﾅﾋﾞｨが調査をしたところﾆｭｸｽ様が見当たらない事に気が付いたらしい。
夜の神と言えば、つい先日もｲﾝﾄﾞ地域の夜の女神であるﾗｰﾄﾘｰ様が捕らえられたことが記憶に新しい。
ﾗｰﾄﾘｰ様はｳｼｬｽ様らの助けもあり、なんとか救出する事が出来たが……。

「ようやく追いついたか。うつつを抜かしている場合ではないぞ、ご主人様よ」
「ﾜﾝ！ﾌﾟﾛｷもがんばって走ったよ！」

ちょうどいいﾀｲﾐﾝｸﾞで駆けつけてくれたのは、待ち合わせの予定があったﾌﾟﾛｷｵﾝ様とｼﾘｳｽ様だ。

「あっ、ｼﾘｳｽ！ﾌﾟﾛｷｵﾝ！よく来たなー！今ちょうどﾅﾋﾞｨと話しててさ」
「異変の話か？それについてだが、俺も伝えたい情報がある」
「あのねあのね、ﾌﾟﾛｷが見つけたんだよ！」
「ﾌﾟﾛｷｵﾝが？この異変に関連のあるものってことよね」
「おそらくはな」

ｼﾘｳｽ様、ﾌﾟﾛｷｵﾝ様に案内を依頼し、一行は先を急ぐ。


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「これは……！」

ﾅﾋﾞｨや神々が思わず息を飲む。○○もまた同じようにその光景を目の当たりにしていた。
そう、空間に黒い裂け目が生じているのだ。
黒い裂け目は、以前にも様々な事件を引き起こしていた。
そして、そのどれもが裏側でｸﾚﾌﾟｼｰﾄﾞ家が糸を引き、起こしていた事件であったことが脳裏によぎる。
で、あれば。

「それなら簡単だろ！この中にﾆｭｸｽが捕まってるなら、助けに行けばいいんだ」
「……それもそうね。今までだって、同じように事件を解決してきたんだもの」

ｵﾘｵﾝ様の言葉を受け、神々の士気が高まる。
裂け目が現れた事件はこれで4度目か。

「そ、そうですよね！ではﾅﾋﾞｨもがんばります！……あの子のことも、知りたいですし！」

ﾅﾋﾞｨも闇ﾅﾋﾞｨについて多くをまだ知らない。
闇ﾅﾋﾞｨだけではなく、魔神やｸﾚﾌﾟｼｰﾄﾞ家……そしてﾌｧﾙとｻｲのこと。様々なことが謎に包まれている。
目の前で起きている事件や謎を解決するべく、神々と共に裂け目の中へと乗り込む。


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&ref(時ノ欠片～第二章～エリアデータ/幽幻ノ砂丘.jpg,240x130);


ｼｸﾞﾘｴ=ｸﾚﾌﾟｼｰﾄﾞ。
それがこの、目の前にたたずむ白衣の人物の名だ。
5人目のｸﾚﾌﾟｼｰﾄﾞ家は、自慢げに16本の腕をかざし、異形な姿を神々にさらす。

『ﾜﾀｼの世界へﾖｳｺｿ☆ と、歓迎したい所なのですｶﾞ……』
『残念ですﾈ。ｱﾅﾀ達はいわゆる侵入者ですから。排除しないと気が散って仕方ないんですﾖ』
「排除？何を仰っているのか存じませんが。私の力を奪っておいて、何が侵入者ですか」

ｼｸﾞﾘｴの発言に対して食ってかかったのは、当事者であるﾆｭｸｽ様だ。
力を奪われ、好き勝手に扱われたことに対し、静かに憤っている様子が見て取れる。

『おっと、こわいですﾈ……ですが、お陰様でとーっても色々な実験を試せましたﾖ』
「実験？なにをしていたんですか？！」

ﾅﾋﾞｨも恐る恐る声をあげ、ｼｸﾞﾘｴの発言を促す。

『そう簡単に喋っちゃうわけないじゃないですｶ』
『でも……そうですﾈ。せっかくここまで辿り着いているのですし、ちょっとはお話しましょうｶ』

ﾍﾚｸﾞのように、ｼｸﾞﾘｴは大げさにﾎﾟｰｽﾞをとりながら、焦らしつつも話し始める。

『ずばり、神の力とﾊ？魔の力とﾊ？その差の研究ですﾖ』
「神の力と魔神の力？」

ｼｸﾞﾘｴの発言に、この場に居る神々はざわめく。
聞き返したのはｱﾃﾅ様だった。

『ええ、ｱﾅﾀがた神ｻﾏも、知っているでしょｳ？神の力と魔の力……この二つの力があることｦ』

ｼｸﾞﾘｴは顔の大半をﾏｽｸで覆っているため、表情を伺うことはできないが、その声色である程度の感情は読み取れる。
どこか嬉々とした声色で述べるｼｸﾞﾘｴに、少なからず寒気のような気味の悪さを覚える。

『この二つの力、調べても調べてもそれほど大きな違いはないのでｽ。魔の力に、多少不純な力が混じっているくらいなのですﾖ』
「ということは、その不純物が魔の力となるきっかけと言う事かな？」
『あーあ、賢いですﾈ、その通りですﾖ』
「なるほど……？」

静観していたﾍﾟﾙｾｳｽ様がｼｸﾞﾘｴの発言に相槌を打つ。
ﾍﾟﾙｾｳｽ様はこの裂け目の中であっても常に冷静に状況を見て判断していた。それはこの場でも変わらないのだろう。

「ってことは…ｵﾚ達神と魔神はそう違いのない存在ってことなのか？」
「ｼｸﾞﾘｴの意見が正しければ、そういうことになるだろうな」
「ｵﾘｵﾝしゃんや、おにいちゃも…？」
「さぁ、どうだろう。俺はあいつの意見を鵜呑みにするつもりはないからな」

ｼﾘｳｽ様はｼｸﾞﾘｴの発言から隙を伺っている。
ｵﾘｵﾝ様、ﾌﾟﾛｷｵﾝ様はｼｸﾞﾘｴの発言がどこか引っ掛かるようだ。

『信じる信じないは勝手ですﾖ。ｱﾅﾀ達とは対立している存在ですからﾈ？はなから信じてもらえるなんて微塵にも思ってないでｽ』
『ﾜﾀｼはﾜﾀｼの実験結果を信じ、進んでいるだけですかﾗ。罠で時間稼ぎも、ｺﾒﾄﾝやﾍﾚｸﾞの体を拝借するのもいいﾃﾞｰﾀ収集になりましたﾖ！』
『お陰で、このﾜﾀｼにも幻影の再現ができたのですからﾈ！』

ｼｸﾞﾘｴは一本の腕に手にしたﾒｽを回しながら、神々を一瞥する。

「幻影の再現……ふむ、興味深い発言ですね」
「……わたしはなんであなた達と対立しなくちゃいけないのかわからないの」
『なんで？と、言われましてもﾈ……』
「戦うことが好きなのかしら。それとも死に急いでいるの？」
「どちらにしろ、お互いに無益な事じゃねぇか。くだらないことはこれくらいにしておとなしくしてくれ」
『……ﾌﾌ』

『あーあ。神ｻﾏってのはそこまで愚かだったのですｶ。正直、ﾄﾞﾝ引きですﾖ』
「えっ、ﾄﾞﾝ引き……」
『ええ。その発想が随分とおめでたくてですﾈ。いやぁ、すごいでｽ』

「おっと、あぶない」

突如、ｴﾚﾎﾞｽ様が結界を張る。
すると鋭い力が、ｴﾚﾎﾞｽ様の結界に弾かれる轟音が響く。

「突然攻撃を仕掛けてくるとは、紳士的ではありませんねぇ……」
『何か勘違いしているようだったのﾃﾞ。思い知らせてあげたのですﾖ』

『対立の意味が分からない？戦いが好き？死に急いでいる？お互いに無益？くだらないこと？ｱｯﾊﾊﾊ！どれも不正解ですﾖ！』
『いい加減、自分たちの物差しで、我々を測ろうとするのはやめてもらいたいものですﾈ』

『正直、不愉快でｽ』

その一言のあと、砂丘の力が変質する。




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『ｷｬﾊﾊ！追いかけっこ！ﾀﾉｼｲ！』
『呑気なもんだぜ。こんな所で油売りまくってﾅｲﾄ姉さん怒ってんじゃねぇか？』
「こっちに逃げたーっ！回り込めーっ！」
「こっちね？！逃がさないんだからー！」
『おっと！あっぶねぇ。矢を飛ばすのは反則じゃねぇか？』

夢幻ノ砂丘の一角。
ｽｳﾞｪｲとﾍﾚｸﾞは二手に分かれたもう一方の神様達……
ｱﾎﾟﾛﾝ様、ｱﾙﾃﾐｽ様、ｱｽﾄﾗｲｵｽ様、ｴｵｽ様、ﾍﾘｵｽ様に追われていた。

「う～ん、すばしっこいな～！それに動きが読みにくいよ」
「ﾎﾞｸらが囲んでも、少しの隙を見つけて逃げちゃうからね……」
『ｽｳﾞｪｲはここﾀﾞﾖ～♪』
『はぁ、こっちはもう疲れたっての。もう十分遊んだだろ？』

辟易とした表情のﾍﾚｸﾞと溌剌とした表情のｽｳﾞｪｲ。並んでいるために、その差が際立つ。

「……そういえば、夢中で追いかけて来たからかな？ここどこだろう」
「砂がいっぱいだよね！これってもしかしてｱﾚかな？！ｱｷﾚｳｽが集めてた砂！」
「よく知ってるね～…」

情報通のﾍﾘｵｽ様は、以前ｱｷﾚｳｽ様が突然現れた砂を集めていたことを知っていた。
そしてその砂が、ここ夢幻ノ砂丘に積もっている砂と似ていることも。

『へれぐー、ｱﾚ、ﾅﾆ？』
『ん？どうした？……あぁ、結構派手なことやってんなぁ』

ｽｳﾞｪｲは遠方に何かを発見し、指をさしてﾍﾚｸﾞに伝える。

『じゃあｽｳﾞｪｲ、どっちがあそこまで先に行けるか競争な』
『ｳﾝ！競争する！ｽｳﾞｪｲ負けないﾖー♪』

ｽｳﾞｪｲとﾍﾚｸﾞは進行方向を変え、見つけた何かの方へ向かう。
唐突な進路変更に、神様らの反応が遅れる。

「わっ、ちょっと！突然どこ行く気なのよ～！」
「あっちに飛んでったみたい！追いかけよう！」
「何かあったのかな？ﾍﾘｵｽ、何か見える？」
「待って！今見てるからー…おっ？」
「何か見えたの？急いで！」

神具の双眼鏡を覗き込むﾍﾘｵｽ様がその目に捉えたのは、
逃げ行くｸﾚﾌﾟｼｰﾄﾞ家の二人と……

「ｽｸｰﾌﾟ！ｽｸｰﾌﾟだよーっ！あっちでｱﾃﾅ達が戦ってるーっ！」

静かな砂丘に、大きくﾍﾘｵｽ様の声が響いた。


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ｼｸﾞﾘｴは近接戦闘が得意な神が多いことを知っているのか、神々を近づかせないように広範囲に攻撃を仕掛けながら距離を取る。

「困ったわね……全然近づけないわ」
「砂が巻き上がって、目や口の中に入っちゃいそう……うぅっ、ｱﾃﾅ大丈夫？」
「ええ、大丈夫よ。でもこのままじゃらちが明かないわ」

攻めあぐねている神々。さらに、その後ろから聞こえる足音をｵﾘｵﾝ様は聞き逃さなかった。

「後ろからも来てるぜ！この足音、さっき戦ったやつじゃないか？」
「と言うことは、ﾅｲﾄｼｱとｺﾒﾄﾝですか？！」
「砂埃がひどくてまともににおいを拾えないな……そっちの討伐にあたったほうがいいか」

すさまじい砂嵐の中に、ざくざくと砂を踏む音が聞こえる。
この音を聞き分けることは並大抵のことではない。
そしてその予想通り、砂嵐の隙間から大剣を担いだﾅｲﾄｼｱと、ｺﾒﾄﾝの姿が見える。

「そうだな、ｱﾃﾅ！ｵﾚ達はこっちの相手してくる」
「ええ、わかったわ。そちらは任せるわね」
「ﾜﾝ！おにいちゃ、がんばろ！」
「ああ。だが無理はするなよ。何かあったらすぐに俺の後ろに隠れてくれ」

『先に行ったと思ったが、やはりｼｸﾞﾘｴと戦闘していたか』
『うむ、この周囲に散らばる力……ｼｸﾞﾘｴのものか』

到着したﾅｲﾄｼｱとｺﾒﾄﾝは、すぐさま起きている戦闘がｼｸﾞﾘｴと神によるものだと判断する。

「待てって！ここから先は通すわけにはいかないからな」

ｼｸﾞﾘｴに接近しようとするﾅｲﾄｼｱとｺﾒﾄﾝの前に、ｵﾘｵﾝ様らが立ち、その進路を阻む。

『その道を開けてもらおう。私達は無用な争いを避けたい』
「随分弱腰だな！まぁ、有名な英雄がここに立ってるんだ。そう思うのも当たり前か！」
「御託はいい。ｼｸﾞﾘｴははっきりとｸﾚﾌﾟｼｰﾄﾞ家は俺達神の敵だと言った。だから道を阻んでいる」
『む……うぬらよ、わしらの邪魔立てをする気か』
「う……ﾌﾟﾛｷも、がんばる……がんばるって、言ったの！」

「ｵﾘｵﾝ達がﾅｲﾄｼｱとｺﾒﾄﾝに接触したみたいだね。僕らも早く片付けよう」
「そうね！大丈夫、数ならこっちが有利だもの」
「油断はできないわ。まだ相手は何か隠しているような気がするの」

『隠すですｶ……まぁ、ﾜﾀｼはたくさんの手段がありますからそう思われて結構でｽ』
『とはいえ、ﾜﾀｼは戦うのが苦手なのﾃﾞ……』
「兄さん、そこ。ちょうどいいわ」
「ああ」
『む？』

ｼｸﾞﾘｴが見せた一瞬の隙に、ﾋｭﾌﾟﾉｽ様とﾀﾅﾄｽ様が入り込み、神技を食らわせる。
死の神が持つ神技は、一瞬にして命を奪うほど強力なものだが……。

「ﾁｯ、うまいこと外したな」
「惜しいわ。あともう一歩で幸せに眠らせてあげられたのだけど」

ｼｸﾞﾘｴは間一髪避けたため、致命傷を避けたようだ。

『ふぅ……驚かせないでくださいﾖ。この腕だってつけるの大変だったんですかﾗ！』
「なるほど、やはりあのたくさんの腕は後天的なものでしたか」
「と、言う事は。どちらから其れを手に入れたのでしょうね。何を継ぎ接ぎしたのかしら」
『ｱﾅﾀ達が知る必要はありませんﾖ』

すると、ﾀﾅﾄｽ様とﾋｭﾌﾟﾉｽ様が何者かが巻き起こした砂嵐に吹き飛ばされる。

『遅かったですﾈ、ｽｳﾞｪｲとﾍﾚｸﾞ』
『なーにが遅かったですﾈだ。あちこち移動してたのはｱﾝﾀじゃねぇか』
『かくれんぼ？追いかけっこ？ｷｬﾊﾊ！ﾀﾉｼｲ！』

「不意を突くのは敵も同じってとこか。ﾋｭﾌﾟﾉｽ、立てるか？」
「ええ、大したﾀﾞﾒｰｼﾞじゃないわ。砂の上に吹き飛ばされただけだもの」

「やっと合流できた～！」
「あっ、で、出た～！腕がいっぱいあるｸﾚﾌﾟｼｰﾄﾞ！」

ｽｳﾞｪｲとﾍﾚｸﾞに遅れる形で、ｱﾎﾟﾛﾝ様、ｱﾙﾃﾐｽ様、ｱｽﾄﾗｲｵｽ様、ｴｵｽ様、ﾍﾘｵｽ様が到着する。

『おや……？ｱﾅﾀ達も夢幻ノ砂丘にいたのですｶ』
「ちょーすごい！ﾎﾝﾄに腕が、いち、に、さん……」
「16本かな？色んな道具を持ってる……！」

『さて、ｽｳﾞｪｲとﾍﾚｸﾞが揃ったことですｼ……さっさとこの実験も終わらせるとしましょうｶ』
「何が実験ですか。貴方の自慢げに語る物は全て歪で全くもって美しくない。眩暈がします」
『ﾜﾀｼに力を取られて何を言っているんですかﾈ？純度の高い夜の力が得られてﾜﾀｼは満足しているので、ｱﾅﾀはもう帰っていいですﾖ』
「いい加減になさい。無駄口は好まないの」

ﾆｭｸｽ様が一歩前へ出る。ｼｸﾞﾘｴを逃がすことなくこの場で討伐する。
その強い意志がﾆｭｸｽ様の伸びた背筋からはっきりと伝わった。